Tom Burden từng phục vụ trong lực lượng không quân Mỹ với vai trò là thợ cơ khí chuyên sửa chữa máy bay chiến đấu F-16.Burden có ý tưởng về khay chống trượt Grypmat khi anh phát chán với việc phải leo thang lên xuống mỗi khi dụng cụ bị rơi xuống. Grypmat huy động vốn thành công từ Kickstarter và Shark Tank, đưa định giá doanh nghiệp lên 1,2 triệu USD vào năm 2017. Doanh thu của Grypmat hiện ước đạt 4 triệu USD, gấp hơn 2 lần năm ngoái.

Tom Burden từng phục vụ trong lực lượng không quân Mỹ với vai trò là thợ cơ khí chuyên sửa chữa máy bay chiến đấu F-16 vào năm 2013. Suốt quãng thời gian làm công việc này, anh thợ cơ khí 29 tuổi luôn cảm thấy thất vọng vì dụng cụ sửa chữa hay bị trượt xuống. Điều đó có nghĩa là hoặc anh ấy phải trèo từ cánh máy bay cao hơn 2m so với mặt đất xuống lấy dụng cụ mới hoặc phải nhờ ai đó phụ giúp mình. “Bạn không thể đặt dụng cụ trên thân máy bay được vì chúng sẽ trượt xuống, trong khi nếu đặt chúng vào bên trong máy bay, tức là bạn đã làm trái quy định. Cách duy nhất để giữ các dụng cụ là cầm trong tay”, Burden cho biết.

Vì vậy, Burden tự nghĩ ra cách giải quyết chỉ với một cái khay màu cam, thứ có thể đặt lên cánh máy bay mà không bị trượt xuống. Với sự giúp đỡ của chương trình Kickstarter và Shark Tank, anh đã biến ý tưởng về Grypmat, khay dụng cụ chống trượt, thành một công ty trị giá hàng triệu USD. Burden cũng nhờ vậy được Forbes liệt vào danh sách “Forbes 30 Under 30” trong lĩnh vực công nghiệp và sản xuất năm 2018. Đến nay, doanh thu của Grypmat ước đạt 4 triệu USD, gấp hơn 2 lần năm ngoái.

Burden lớn lên tại thị trấn Celina, Ohio và từng theo học chuyên ngành cơ khí tại Đại học Toledo. Vừa đi học, anh vừa xin vào lực lượng không quân Mỹ với tư cách là thợ cơ khí chuyên sửa chữa máy bay chiến đấu F-16. Vào thời điểm đó, anh phát chán việc leo lên trèo xuống chiếc thang để lấy dụng cụ. “Tôi lúc nào cũng lẩm bẩm: ‘Tôi muốn giải quyết vấn đề này’ trong khi mọi người cứ nói rằng: ‘Đây là một phần của công việc, anh phải chấp nhận nó”, Burden nói.

Sau đó, anh bắt đầu nghiên cứu phát triển sản phẩm áo từ tính, hoạt động tương tự như các thỏi nam châm dùng cho tủ lạnh, để treo dụng cụ. “Khi ngồi ở trong ôtô của mẹ, tôi nhìn thấy khay chống trượt trên bảng điều khiển hệ thống. Tôi đã nghĩ: “Chúng ta có thể làm chiếc lớn hơn để treo dụng cụ và đặt trên thân máy bay. Vỏ máy bay được làm bằng nhôm nên bạn không thể dùng nam châm để giữ dụng cụ”.

Burden phải mất 3 năm dựng mô hình của Grypmat vì anh vẫn phải vừa đi học vừa làm thợ cơ khí. Năm 2016, anh ra mắt sản phẩm lần đầu tại EAA AirVenture, triển lãm thường niên dành cho người đam mê máy bay, ở Oshkosh, Wisconsin. Anh dựng một gian hàng tạm bằng cánh cửa garage và tấm ga trải giường tại triển lãm với kỳ vọng sẽ bán được hơn 600 khay Grypmat tại đây. Tuy nhiên, với chỉ 13 sản phẩm được bán ra trong ngày đầu tiên, Burden nhận thấy nguy cơ thất bại đang gần kề và anh quyết tâm phải phải làm nhiều hơn. “Tôi tham gia những buổi tiệc không chính thức của mọi người để chào bán Grypmat. Và nhờ đó, tôi đã thoát ra khỏi vùng an toàn của mình”, Burden nói.

Kết quả, anh bán được 101 tấm Grypmat. Sau đó, một người đàn ông đi ngang qua gian hàng của anh và hỏi liệu sản phẩm của anh có phù hợp với ôtô hay không. “Anh ta hỏi: ‘Tôi bán phụ kiện cho ôtô. Nếu anh đồng ý, tôi muốn trở thành nhà phân phối của anh và sẽ bán số hàng còn lại này’ “, Burden kể lại.

Với thành công ban đầu đó, anh chàng 29 tuổi quyết định bán nhà để lấy 17.000 USD và xây dựng doanh nghiệp của riêng mình. “Và thế là tôi trở thành một kẻ chuyên đi ở nhờ, nhưng công việc kinh doanh lại tiến triển rõ rệt”.

Năm 2017, Burden huy động được 113.000 USD trên Kickstarter, một nền tảng huy động vốn toàn cầu tại Mỹ. Sau đó, anh đưa Grypmat đến với chương trình truyền hình Shark Tank và được các shark Mark Cuban, Lori Greiner và Richard Branson lựa chọn đầu tư 360.000 USD để đổi lấy 30% cổ phần của công ty. Lúc này, giá trị công ty của Burden là 1,2 triệu USD.

Grypmat hiện được bán với giá 29,99 – 44,99 USD, tùy theo kích thước. Burden đang tập trung phát triển một dòng sản phẩm mới dùng để ứng dụng bên ngoài quân đội, với giá rẻ hơn từ 19,99 USD tới 29,99 USD. CEO của Grypmat cũng lên kế hoạch sản xuất sản phẩm dành cho các dòng máy bay thương mại, nhằm tăng doanh số bán hàng.

Grypmat chỉ là một trong hơn 2,5 triệu doanh nghiệp do những người từng tham gia quân đội Mỹ thành lập. Số liệu khảo sát của Cục Điều tra Dân số Mỹ, các doanh nghiệp này mang về doanh thu hơn 1.000 tỷ USD và cung cấp việc làm cho hơn 5 triệu người. “Tôi thấy những lợi thế rất lớn khi trở thành một doanh nhân trong lĩnh vực quân đội”, CEO của Grypmat nói.